Cos'è l'acciaio inox?

L’acciaio inox è una lega ferro-carbonio che contiene un minimo di circa il 10,5% di cromo. Il cromo reagisce con l’ossigeno formando in superficie un sottile strato invisibile di ossido di cromo. Se questo strato viene graffiato o danneggiato, si riforma da sé finché è presente ossigeno: è ciò che conferisce all’acciaio inox la sua resistenza alla corrosione, ed è il motivo per cui la stessa lega può rimanere “inox” per decenni in un ambiente e vaiolarsi seriamente in un altro dove quello strato non riesce a riformarsi abbastanza rapidamente.

Le qualità, e perché ce ne sono così tante

Esistono più di 150 qualità di acciaio inox, di cui una quindicina di uso industriale comune. Si dividono in alcune famiglie che si comportano in modo piuttosto diverso in esercizio:

• Le qualità austenitiche (304, 316 e le relative varianti “L” a basso tenore di carbonio) sono il cavallo di battaglia delle apparecchiature di processo: non magnetiche, saldabili e con una buona resistenza generale alla corrosione. La 316/316L aggiunge molibdeno, che migliora sensibilmente la resistenza ai cloruri, motivo per cui è la scelta predefinita in prossimità di aria costiera, nel lavaggio CIP con sanificanti a base di cloro, o in servizio con salamoia e ambienti marini.
• Le qualità duplex combinano una struttura austeno-ferritica per una maggiore resistenza meccanica e una migliore resistenza alla tensocorrosione da cloruri rispetto alle austenitiche standard, a un costo più elevato: usate dove la 316 non è del tutto sufficiente.
• Le qualità ferritiche e martensitiche sono meno comuni nei recipienti, ma si trovano in elementi di fissaggio, alberi di pompa e componenti soggetti a usura, dove la durezza conta più della lavorabilità.

La scelta della qualità per un recipiente o un reattore dipende dal prodotto che conterrà, dal regime di pulizia (i sanificanti a base di cloro sono particolarmente aggressivi), dalla temperatura di esercizio e dalla presenza di cloruri nel flusso di processo o anche solo nell’atmosfera locale.

La finitura superficiale non è estetica

Per le apparecchiature di processo, la finitura è una specifica funzionale, non estetica. Una finitura laminata 2B è adeguata per molti usi industriali non igienici. Una finitura spazzolata (n. 4) o lucidata meccanicamente riduce la rugosità superficiale quanto basta per contare nella convalida della pulizia in ambito alimentare e farmaceutico. L’elettrolucidatura va oltre, rimuovendo un sottile strato superficiale per produrre una superficie più liscia e più ricca di cromo, più resistente all’adesione del prodotto e all’attecchimento batterico: prassi standard per recipienti e tubazioni di grado farmaceutico. La finitura deve anche resistere alla saldatura: le zone termicamente alterate si scuriscono e perdono parte della resistenza alla corrosione finché non vengono decapate e passivate, motivo per cui questo passaggio non è opzionale su un recipiente destinato a contenere qualcosa di più impegnativo dell’acqua.

Oltre le apparecchiature di processo

L’acciaio inox è utilizzato ben oltre le apparecchiature di processo (nell’aerospaziale, nella posateria, negli strumenti medici e chirurgici, nei componenti automotive, negli elettrodomestici e nell’edilizia) ed è completamente riciclabile: circa il 60% dell’acciaio inox prodotto oggi proviene da rottami riciclati e prodotti a fine vita, uno dei motivi per cui il suo costo di proprietà nel lungo periodo regge bene il confronto con materiali più economici che richiedono una sostituzione più precoce.

Per i clienti Makfen, le domande pratiche sono sempre le stesse: quale qualità, quale finitura superficiale e come verranno trattate le saldature. Queste tre decisioni determinano come si comporterà l’apparecchiatura in esercizio per i prossimi vent’anni.